Die großen Mönchsorden prägen das Land, lange bevor Marktsiedlungen und Städte entstehen: Der Benediktinerorden, ohnehin Pionier des abendländischen Mönchtums, bildet den Auftakt. Sein weiblicher Zweig besiedelt um 1000 das Stift Göss, während die Marktsiedlung Leoben erst 1173 erwähnt wird. Bis zum Ende des 11. Jahrhunderts hat der Benediktinerorden mit Admont und St. Lambrecht zwei bedeutende Zentralen in der Obersteiermark gegründet.

Die beiden Niederlassungen der Zisterzienser fallen in eine Blütezeit des Ordenswesens, als auch der Aufschwung der noch jungen Städte einsetzt. Wie eine bekannte Redewendung besagt, bevorzugen die Zisterzienser stille Täler mit nutzbaren Bächen. Sichtbar wird dies bei den Standorten von Stift Rein und dem erst im 14. Jahrhundert gegründeten Stift Neuberg an der Mürz. Hier wächst dank aktiver Förderung des Landesherrn, zuletzt Kaiser Friedrichs III., der bedeutendste hochgotische Kirchenbau der Steiermark empor. Unmittelbares Vorbild ist der Hallenchor des Zisterzienserkloster Heiligenkreuz bei Wien, woher die besiedelnden Mönche berufen worden sind.

Die Augustiner Chorherren sind ein aktiver Seelsorgeorden, der 1143 seine früheste steirische Niederlassung von St. Marein bei Knittelfeld nach Seckau verlegt. Ab dem frühen 13. Jahrhundert wird von hier aus die steirische Diözese geführt. Erst seit dem 18. Jahrhundert residiert der Oberhirte des Landes in Graz. Weitere Gründungen des Ordens sind in Pöllau, Vorau, Stainz und Rottenmann.

Ein Sonderfall ist der Orden der Kartäuser, der seine Ursprünge ebenfalls in Frankreich hat. Die rein kontemplative Lebensführung, die einer der strengsten Ordensregeln überhaupt unterliegt, befähigt die Mönche zu einer eminenten Wissenschaftspflege, befördert. Ihre bewusst entlegen gewählten Standorte liegen in der ehemaligen Untersteiermark: Žiče/Seitz, dessen Bibliothek legendären Ruf genießt, und Jurklošter/Gairach. Hier entstehen ab der Mitte des 12. Jahrhunderts die Ordensniederlassungen, die systematisch angelegten „Kartausen“.