Sachvolkskunde galt in der volkskundlichen Forschung nach dem Paradigmenwechsel der 80er Jahre auch in der österreichischen Forschungslandschaft längere Zeit als obsolet. Unter veränderten Gesichtspunkten, nämlich auch im Hinblick auf ihre strukturelle oder symbolische Bedeutung, bilden Objekte heute wieder wichtige Grundlagen der aktuellen kulturwissenschaftlichen Auseinandersetzung.

Ausgehend von den Objekten und den mit ihnen verbundenen Praktiken und Denkweisen, wollen wir lange Zeit getrennt bearbeitete Forschungsfelder mit einander verbinden: innerhalb der Volkskunde sind dies Volksfrömmigkeit, Volksmagie und Volksmedizin, darüberhinausgehend Bereiche der Religionssoziologie und der Esoterikforschung. Wesentlich ist ein kritisch reflektierter Gebrauch der Begriffe "New Age" und "Esoterik", der sich von zuweilen sehr vereinheitlichenden Konzepten in einigen wissenschaftlichen Auseinandersetzungen unterscheidet. Wir orientieren uns dabei u.a. an der kritischen Analyse Bochingers (1994) und an Konzepten von Faivre (2001), Stuckrad (2004), Bowman und Sutcliffe (2000).

Wir verbinden tradionelle Forschungsansätze aus dem Bereich der Volksfrömmigkeit, also wichtige Arbeiten etwa von Kriss, Kriss-Rettenbeck, und der Volksmedizin (Grabner, Mader) mit neueren Richtungen der Esoterikforschung.

Für den Bereich der wissenschaftlichen Auseinandersetzung mit esoterischen Konzepten und Denkweisen, mit denen wir das superstitiöse Material der Sammlungen systematisieren wollen, lohnt sich unbedingt ein Blick nach Frankreich, Holland und England. "Esoterik" wird zwar an einigen Universitäten bereits als spezifisches Forschungsgebiet anerkannt, dennoch hat der Begriff die Eigenheit, ein ganzes Bündel von Haltungen und eine Vielzahl von Diskursen aufrufen zu können. Für den Begriff der Esoterik gilt wie für kaum einen anderen, dass die in den Medien und der Öffentlichkeit verwendeten Attribute keineswegs denen entsprechen, die in der wissenschaftlichen Forschung diskutiert werden.

Der Charakter des Begriffes hat sich laut Bochinger seit Ende des 19. Jahrhunderts von einer besonderen Wissenstradition zu einem eigenen Typus von "Religion", dem "Weg nach Innen", gewandelt. "Esoterik" wurde damit – ähnlich dem Wort "Spiritualität" – zu einem Ersatzwort für "Religion", das deren subjektivistische, auf innere Erfahrung bezogene Elemente betont. 
In den letzten zehn bis fünfzehn Jahren entwickelte sich eine akademische Forschungslandschaft, die sich intensiv mit Esoterik beschäftigt. Man versucht, Esoterik als eine bestimmte Form der Welterklärung zu fassen, die sich aus naturphilosophischen, religiösen und literarischen Traditionen herauskristallisierte. Weit davon entfernt, sie als etwas Exotisches, Marginales oder Obskures zu betrachten, sucht die neuere Forschung Esoterik als ein Strukturelement der europäischen Religions- und Kulturgeschichte darzustellen, das bei der Entstehung der Moderne nicht unwesentlich beteiligt war. (Vgl. Stuckrad 2004, 10) Entscheidenden Anteil an der Profilierung der Esoterikforschung hatte Antoine Faivre.

Seit den 1980er Jahren setzte er sich intensiv mit der Religionsgeschichte der Renaissance und der Neuzeit auseinander und erarbeitete ein Verständnismodell des Esoterischen, das mehrere Traditionslinien zusammenfasst und Esoterik als eine Denkform charakterisierte. Er nennt vier zentrale Komponenten der Esoterik (Vgl. Faivre 2001, 24-33): 

1. Das Denken in Entsprechungen sei als Grundkonstitutivum jeder Esoterik zu betrachten, nämlich die Annahme, die verschiedenen Ebenen oder "Klassen" der Wirklichkeit (Pflanzen, Menschen, Planeten, Mineralien etc.) bzw. die sichtbaren und unsichtbaren Teile des Universums seien durch ein Band der Entsprechungen miteinander verbunden. Diese Verbindung ist nicht kausal, sondern symbolisch zu verstehen, ganz im Sinne des berühmten hermetischen Satzes "wie oben, so unten". Alle Veränderungen geschehen parallel auf allen Ebenen der Wirklichkeit. 

2. Die Idee der lebenden Natur fasst den Kosmos als komplexes, beseeltes System auf, das von einer lebendigen Energie durchflossen wird. Dieses naturphilosophische Modell wirkte auf die sogenannte Magia naturalis der Renaissance ebenso ein wie auf pantheistische, monistische und holistische Entwürfe des Kosmos, die vom Mittelalter bis heute fester Bestandteil europäischer Religionsgeschichte waren. 

3. Imagination und Mediationen (Vorstellungskraft und Vermittlungen) weisen darauf hin, dass das esoterische Wissen um die Entsprechungen hohe symbolische Vorstellungskraft erfordert, was gerade für die praktische magische Arbeit von Bedeutung ist. Außerdem wird das Wissen durch spirituelle Autoritäten (Götter, Engel, Meister oder Geistwesen) offenbart. Auf diese Weise ist es möglich, die "Hieroglyphen" der Natur zu entziffern. 

4. Die Erfahrung der Transmutation stellt eine Parallele her zwischen äußerem Handeln und innerem Erleben; in Analogie zur Alchemie geht es darum, den Menschen auf seinem spirituellem Weg zu läutern und eine innere Metamorphose zu ermöglichen. Diese Metamorphose kann auch in Metaphern der Erkenntnis und Vernunft gefasst werden, nämlich in der Erkenntnis des höheren Wissens, das den Menschen vollständig verwandelt. 

Anstatt, wie früher gerne geschehen, das Esoterische antithetisch der Aufklärung und der Wissenschaft gegenüber zu stellen, erkennt die jüngere Forschung zunehmend die inneren Zusammenhänge zwischen Esoterik, Wissenschaft und Aufklärung. Es ist wichtig zu betonen, dass Faivres Definition idealtypischen Charakter hat und daher Ordnungen anbietet und keine Rückschlüsse zulässt auf eine Definition, was Esoterik wirklich ist und was nicht. 

Die Schwäche dieses Ansatzes besteht vor allem darin, dass Faivre seine Typologie aus einem ganz bestimmten Teil der neuzeitlichen Religionsgeschichte extrapolierte und andere Aspekte von vornherein ausklammerte. Das betrifft nicht nur die Antike, das Mittelalter und vor allem die Moderne, sondern auch die jüdische und muslimische Esoterik, und für die Gegenwart auch den Buddhismus, der die europäische Esoterik des 20. Jahrhunderts stark beeinflusste. (Vgl. Stuckrad 2004, 14) Faivre argumentiert zwar, dass es gelte, den Aufgabenbereich einer Disziplin in einem "nicht allzu universalistischen Sinn" (2001, 35) zu präzisieren. Deshalb erscheint ihm auch das Vorhaben, eine Domäne zu begründen, welche die "weltweite Esoterik" zum Gegenstand hätte, wie z.B. im Konzept Riffards, wenig geeignet, das Fachgebiet zu profilieren.

Ähnlich wie die Arbeiten von Doering-Manteuffel und Webb berücksichtigt unser Ansatz jedoch beide Konzepte, da aktuell gerade Elementen aus mittelalterlichen sowie fernöstlichen oder schamanistischen Traditionen große Bedeutung zukommt, und wir stimmen mit Sutcliffe/Bowman überein, die meinen: "Many aspects of vernacular religion and contemporary spirituality fall outside the traditional purlieu of academic studies of religion, to the detriment of a rounded understanding of religious and spiritual culture(s). However, as scholars in a variety of disciplines have become aware of the changes in belief and praxis, it is becoming increasingly difficult to characterise what is 'mainstream'. To see religious experimentation, customisation and change as 'deviant' behaviour is no longer appropriate." (Sutcliffe/Bowman 2000, 3)

Literatur
Bochinger, Christoph (1994): "New Age" und moderne Religion. Religionswissenschaftliche Analysen, Gütersloh 
Doering-Manteuffel, Sabine(2008): Das Okkulte. Eine Erfolgsgeschichte im Schatten der Aufklärung, München
Faivre, Antoine (2001): Esoterik im Überblick. Geheime Geschichte des abendländischen Denkens, Freiburg 
Knoblauch, Hubert (2003): Qualitative Religionsforschung, Paderborn 
Riffard, Pierre (1990): L' ésoterisme, Paris
Stuckard, Kocku von (2004): Was ist Esoterik? Kleine Geschichte des geheimen Wissens, München 
Sutcliffe, Steven u. Marion Bowman (Hg.) (2000): Beyond New Age. Exploring Alternative Spirituality, Edinburgh 
Webb, James (2008): Das Zeitalter des Irrationalen. Politik, Kultur und Okkultismus im 20.Jahrhundert, Wiesbaden

Die Ergebnisse des Projekts entsprechen den Forschungsprinzipien zur Sammlungsforschung des Förderungsprogramms. Nicht nur soll ein bestehender Sammlungskomplex nach neuen Forschungskriterien untersucht und sein synkretistischer weltanschaulicher Hintergrund erforscht werden, um ihn aus dem Status des Kuriosen herauszulösen. Es soll auch eine stringente Sammlungsstrategie zur Fortführung der Sammlung entwickelt werden, die auch in der Zukunft Fragen nach Enstsehung und Einordnung irralionaler Schicksalsbeeinflussung auf dinglicher Ebene beantworten kann. Das heißt auch, dass das Volkskundemuseum einmal frühe Formen alternativer Heilpraktiken oder auch Irrwege auf der Suche nach einer nicht auf Wirkstoffen basierenden Medizin wird belegen können.

Die Weitergabe der Ergebnisse durch Publikationen, eine Ausstellung, eine Lehrveranstaltung und ein Symposion soll Besucher, künftige Kollegen und Mitarbeiter anderer Museen anregen, sich von den gängigen Unterscheidungen in „Volksfrömmigkeit“, „Volksmagie“ oder „Volksmedizin“ zu lösen, sich in einen Diskurs zu begeben, der das gegenwärtig als esoterische Praxis eingestufte Verhalten nicht wertet, sondern als Antwort auf die Komplexität von Lebenswelten begreift und untersucht. 

Als Kompetenzzentrum öffnet das Volkskundemuseum die zunächst drei Sammlungen (Volkskundemuseum, Stift St. Lambrecht, Hans Gross-Kriminalmuseum) umfassende Datenbank für weitere interessierte Fachleute, um den Datenaustausch und die Vernetzung mit weiteren Sammlungen zu ermöglichen. Die ersten Schritte für eine die Steiermark umfassende Datenbasis setzt bereits das Projekt in der Hoffnung auf eine weitere Vernetzung mit anderen Museen und Sammlungen über das Bundesland hinaus.

Das Landesmuseum Joanneum versteht sich als Universalmuseum mit einer weit gefächerten transdisziplinären Forschungstradition. Gerade im Bereich der Volkskunde hat sich in den letzten Jahren ein neuer Ansatz zur Bearbeitung und Bewertung von Sachgütern durchgesetzt, der sich auch in der Neuaufstellung der Schausammlung im Jahre 2003 niedergeschlagen hat. Formale und ästhetische Aspekte treten in den drei Sammlungsschwerpunkten „Haus und Wohnen“, „Kleidung und Tracht“ sowie „Glaube und Ritual“ nunmehr in den Hintergrund, um Fragen nach Struktur und Bedeutung einen weiteren Raum zu geben. So werden etwa Jahresbräuche nicht nach ihren Daten geordnet präsentiert, sondern die wesentlichen Erscheinungsformen einzelner Ritualhandlungen wie Lärm, Umzüge, Orakel, Schmuck oder Verkleidung vorgestellt und interpretiert. 
Die Schausammlung zeigt eine Auswahl superstitiöser Objekte im Spannungsfeld zwischen Religion, Magie und Medizin. Der nächste Schritt in der Neuorientierung des Museums besteht in einer systematischen Bearbeitung dieses Sammlungsschwerpunktes und seiner Fortführung in die Gegenwart durch dieses Projekt.

1. Vernetzung der Objektdaten historischer Sammlungen zum magischen Dinggebrauch in der Steiermark in Form einer Datenbank 
In dem Projekt sollen die Bestände aus drei Sammlungen in einer Datenbank erfasst werden. Darüberhinaus sollen die Bestände weiterer Regionalmuseen (Bad Blumau, Trofaiach, Murau Mariazell, Haus im Ennstal, Trautenfels, Frauenberg) gesichtet werden, um die Möglichkeit einer Aufnahme in die Datenbank zu beurteilen und mit den zuständigen Museumsleitern den Aufbau eines Datennetzwerkes zu erörtern.

2. Erarbeitung einer Grundlage für Lehrveranstaltungen am Institut für Volkskunde und Kulturanthropologie der Universität Graz
Die Angleichung des Museumsbestandes an den internationalen Stand der Forschung, der Überblick über die Objektlage in der Steiermark und die Eröffnung neuer Beurteilungskriterien für Museumsobjekte bieten ein geeignetes Feld für die Lehrtätigkeit am Grazer Universitätsinstitut, das sich in den letzten Jahrzehnten von Themen der Sachvolkskunde entfernt hatte.

3. Grundlagenarbeit für eine Ausstellung am Volkskundemuseum in Zusammenarbeit mit dem Institut für Volkskunde und Kulturanthropologie und unter Einbeziehung der St. Lambrechter Sammlungsbestände
In Folge der Lehrveranstaltung soll gemeinsam mit Studierenden und auf Grundlage der im Projekt erarbeiteten Ausstellungsvorbereitungen eine Ausstellung am Volkskundemuseum durchgeführt werden, die neue, junge Zielgruppen an das Museum heranführt.

4. Abschließendes Symposion in Zusammenarbeit mit dem Hans Gross-Kriminalmuseum und dem Institut für Volkskunde und Kulturanthropologie
Die Ergebnisse des Projekts sollen einem interessierten Fachpublikum im Rahmen eines Symposions vorgestellt werden. Dazu werden Wissenschaftler und Museumsfachleute aus dem In- und Ausland eingeladen, ähnliche Unternehmungen zu präsentieren sowie Probleme der Kategorisierung, Darstellung und Vermittlung zu diskutieren. Dieses Symposion wird als Anstoss gesehen, das Datennetzwerk über die Steiermark hinaus auszubauen.

Rationalität und Logik werden als männliche Domänen angesehen, während Begriffe wie „weibliche Logik“, „Spinnstubenphilosophie“ und „Altweiberglauben“ wiedergeben, dass die kleinen magischen Handlungen des Alltags angeblich einen weiblichen Zugang zur Lebensbewältigung darstellen. Doch sowohl die weltanschaulichen Lehren, die den Hintergrund zu den magischen Alltagsriten lieferten, als auch die überwiegende Anzahl der historischen Multiplikatoren in der Praxis waren Männer. 

Sowohl die Gegenüberstellung mit den historischen volkskundlichen Erhebungen als auch die notwendigen Begleiterhebungen der künftigen Sammeltätigkeit widmen sich explizit der Frage nach dem Geschlecht der AnwenderInnen magischer Praktiken und sollen u.a. die These überprüfen, dass die Konnotation von Aberglauben – Weiblichkeit – Bildungsferne lediglich der Diffamierung regelwidrigen Verhaltens durch rationalistische und positivistische Kräfte in Kirche und Aufklärung dient.