Peter Rosegger wuchs in einer bäuerlichen Gesellschaft auf, in der kaum jemand lesen und schreiben konnte. Dass aus dem Waldbauernbuben, der nur eine spärliche Schulbildung genoss und anschließend eine Schneiderlehre absolvierte, einer der bekanntesten und erfolgreichsten Schriftsteller seiner Zeit wurde, hat sicher nicht nur mit seinem Talent, sondern auch mit besonders glücklichen Umständen zu tun.

Aber Rosegger war nicht nur Dichter und Geschichtenerzähler, wir haben ihm auch Einblicke in die gesellschaftliche und wirtschaftliche Situation der „Waldheimat“ zu verdanken – einer Region, die sonst kaum erforscht worden wäre. Rosegger verwendete diesen Begriff erstmals 1872 in der Erzählung „Die Staudenwinkelin. Erinnerungen aus der Waldheimat“.

Fünf Jahre später erschien das Buch „Waldheimat. Erinnerungen aus der Jugendzeit“, dessen Erfolg wesentlichen Anteil daran hatte, diese regionale Bezeichnung im deutschsprachigen Raum weiter zu verbreiten. 1907 wurde sie schließlich erstmals in kartografischen Werken eingesetzt.

Als Störschneiderlehrling zog er von Hof zu Hof, und Jakob Eduard Schmölzer ermunterte ihn, vor allem Lieder, die er hörte, festzuhalten. Indem diese zuvor nur mündlich überlieferten Lieder, Gedichte und Geschichten aufgeschrieben wurden, konnten sie bis heute überdauern. Auch die Bräuche und Sitten sowie den Aberglauben seiner engeren und weiteren Heimat hat Rosegger festgehalten. In Zeichnungen überlieferte er außerdem die bäuerliche Wohnkultur.

Mit den Waldheimatgeschichten gelang es ihm, die sozialen und wirtschaftlichen Verhältnisse seiner Heimat – einer bis dahin kaum bekannten Region – einem breiten, vorwiegend städtischen Publikum näherzubringen. Er wurde zum Vermittler der bäuerlichen Kultur, die er trotz einer gewissen Sozialromantik nicht verherrlichte: Rosegger beschrieb und kritisierte das gesundheitsschädigende Arbeiten in der Rauchkuchl, die Ausbeutung der landwirtschaftlichen Hilfskräfte, die oft schlechten hygienischen Verhältnisse und vieles mehr. Der ursprünglich ausschließlich literarisch verwendete Begriff „Waldheimat“ wurde noch zu seinen Lebzeiten als regionale Bezeichnung in die Landkarten übernommen.

Dass Rosegger auch ein kritischer und streitbarer Journalist war, der sich in seiner Monatsschrift Heimgarten philosophischen, politischen, erzieherischen, religiösen, sozioökonomischen und kulturellen Themen widmete, ist vielfach unbekannt. In seinen Texten übte er Gesellschaftskritik und forderte Verbesserungen, vor allem in sozialen und erzieherischen Fragen. Darüber engagierte er sich aktiv für Aktivitäten, die man heute als „Charity“ bezeichnen würde: Er rief zu verschiedenen Spendensammlungen auf und unterstützte diese nicht nur mit seinem Namen.

Unter dem Einfluss der Mitglieder des Stammtisches im „Krug zum grünen Kranze“, bestehend aus bekannten und berühmten Persönlichkeiten der Grazer Kunst- und Kulturszene, wechselte Rosegger, der ursprünglich liberal gesinnt war, ins nationale Lager. Von politischen Parteien ließ er sich jedoch nicht vereinnahmen. Seine Kommentare und Kritiken zu politischen, gesellschaftlichen und religiösen Fragen brachten ihm immer wieder Kritik ein, von der er sich aber kaum beeinflussen ließ. Beleidigungen seiner Person nahm er vielfach mit Humor auf und ließ auch seine Leserschaft im Heimgarten daran teilhaben.