In Monarchien hatten Herrscherbilder im öffentlichen Raum die Funktion, den Machtanspruch des Herrschers zu verdeutlichen. Darüber hinaus versicherten sie den Untertanen, einem mächtigen und gut geführten Reich anzugehören, das ihnen Schutz gewährt.

Im 19. Jahrhundert änderten sich die politischen Verhältnisse: Das Bürgertum erlangte Mitspracherechte in der Führung des Staates, der Länder und Gemeinden. Es wurde möglich, durch Leistung, Bildung und Kultur gesellschaftlich aufzusteigen.

Rang und Macht des neuen Standes wurden ebenfalls in Form von Denkmälern öffentlich sichtbar gemacht, diese zeigten nun Vertreter des bürgerlichen Wertesystems: Künstler, Politiker, Wissenschaftler oder Männer, die mit anderen kulturellen Leistungen hervorgetreten sind.

Für Frauen war es zu dieser Zeit kaum möglich, sich öffentlich zu beweisen. Auch diese Denkmäler stifteten Identität und ein Bewusstsein für die Zugehörigkeit zu einer Wertegemeinschaft.

Politische und wissenschaftliche Institutionen ließen Porträts ihrer höchsten Repräsentanten anfertigen. Die Bürgermeister der Stadt Graz dürfen sich noch heute von einem Künstler oder einer Künstlerin ihrer Wahl porträtieren lassen. An der Grazer Karl-Franzens-Universität werden Rektoren nach Ende ihrer Funktionsperiode durch Bildnisse geehrt.

Der Künstler Josef Schützenhöfer hat diese bürgerliche Tradition ausgedehnt: In der Serie Worker Portraits (1999/2004) schuf er Öl-Porträts von Arbeiterinnen und Arbeitern in Fabriken, die kurz vor der Schließung standen – also in einem Moment, der für diese Menschen schicksalhaft war.