Porträts kann man auch als Masken bezeichnen, die auf ein neues Medium – das Bild – übertragen werden. Das Porträt wird so zur Maske der sozialen Identität des Dargestellten, und in der Betrachtung des Bildes entfällt die Unterscheidung zwischen der dargestellten Person und deren Bild. Die Maske steht gleichsam für die Verwandlung eines Körpers in ein Bild.

In prähistorischer Zeit diente die Maske der Erinnerung, sie gab dem Leichnam das verlorene Gesicht zurück. In der abendländischen Kulturgeschichte ist die Maske mit dem Verstecken des Gesichts verbunden. Erst in der Neuzeit tritt im Schauspiel die ganze Person an die Stelle der Maske.

Auch in Kulten der Naturvölker ist die Gesichtsmaske niemals alleine Bedeutungsträger, im Zentrum steht die gesamte Person. Aus dem Zusammenhang gerissen, werden geschnitzte Masken etwa von afrikanischen Stämmen in Museen plötzlich als etwas Fremdes und Unverständliches erlebt.

Heute sind Gesichter der Macht öffentlicher Ikonen unterworfen. Das Gesicht definiert den sozialen Status eines Menschen und wird mittels Kosmetik, Training, Chirurgie und Mode manipuliert.

Auch die Bildmuster der Massenmedien folgen jenen Stereotypen, die in der Kunst vorformuliert wurden. Durch die Maske wird klar, dass das Gesicht eines Menschen nicht sein einziges individuelles Merkmal ist – es bleibt innerhalb der Schranken eines Rollenspiels sowie gesellschaftlicher Konventionen.