Die Zeit ist seit jeher ein bestimmender Faktor in der Kunst. Sie lässt sich im Bild konservieren, und auf diese Weise erhält man oft die einzigen Zugänge zu früheren Epochen. Malerei zählt auch wegen ihrer langen Haltbarkeit zu den bewährtesten Speichermedien.

Technische Fortschritte haben die Erfassung und Darstellung von Zeit vielfältig erweitert und umgestaltet – in den Vordergrund traten neue Fragen, die nicht nur innerhalb der bildenden Kunst beantwortet wurden.

Langzeitbeobachtungen oder journalistische Reportagen sind Prozesse zur Erfassung von zeitlichen und historischen Abläufen, und auch hier spielt das zweidimensionale Bild noch eine Rolle.

Textunterstützte Fotostrecken oder serielle Bildabläufe sind auch in der historischen Malerei bekannt gewesen: So hat schon Rembrandt seinen eigenen Alterungsprozess in Form von zahlreichen Selbstporträts dokumentiert, und auch Monets Heuhaufen sind Zeugnisse zeitlicher Entwicklung: Ein und dasselbe Motiv erscheint zu unterschiedlichen Zeiten in unterschiedlichem Licht.

Fotografie kann dichtere, detailliertere Aufzeichnungen liefern als die behäbigen Medien der Malerei oder Skulptur. Man kann mit ihr auch Zeitabläufe vortäuschen, sie gleichsam konstruieren. Die Arbeit von Herms Fritz (1975) ist ein Zeugnis fortlaufender Zeit, auch wenn die fotografierte Person auf den Bildern ident erscheint. Der nummerierte Negativstreifen verdeutlicht, dass vom ersten bis zum letzten Bild Zeit vergangen ist.