Bis zur Etablierung der Ersten Republik im Jahr 1918 blieb die traditionelle hierarchische Gesellschaftsordnung aufrecht. An der Spitze stand der Kaiser mit seinem Hof, die adelige Gesellschaft orientierte sich an der höfischen Kultur, was auch in der Porträtmalerei deutlich wird.

Porträts von Herrschenden unterstrichen deren Machtanspruch auch in deren physischer Abwesenheit. Diese Bilder sollten im öffentlichen Raum wirken – eine sehr politische Funktion.

Das Herrscherporträt umfasst alle künstlerischen Medien. Traditionelle Kompositionsmuster werden auch im 19. Jahrhundert noch gepflegt, im bürgerlichen Zeitalter jedoch zunehmend vereinfacht, bis hin zur schlichten Gipsbüste von Kaiser Karl I. aus dem Jahr 1916.

Militärdienst bot Gelegenheit zum gesellschaftlichen Aufstieg, der in Gemälden oder Skulpturen für die Mit- und Nachwelt sichtbar wurde. Kleidung betont die erlangte hohe Stellung: Herren werden mit Uniformen, Orden und Abzeichen gezeigt, Damen mit kostbaren Kleidern und Accessoires.

Auf andere Weise zeigt sich ein politischer Machtanspruch im Holzschnittzyklus Bedeutende Männer der Geschichte (ca. 1940): Historische Persönlichkeiten werden für den Nationalsozialismus vereinnahmt, um den Anspruch auf die 1.000-jährige Herrschaft zu legitimieren.

Andy Warhols Red Lenin (1987) funktioniert auf einer Metaebene: Dieses Bild fragt nach der Funktion von „Star-Porträts“, seien es Staatsführer oder Schauspieler/innen. Die Prunkentfaltung der Kaiserbilder und ihr Machtanspruch erfährt dadurch eine Relativierung.