Im Fokus der Ausstellung Norbertine Bresslern-Roth. Tiermalerin steht vor allem das Tier in all seinen Facetten – symbolisch im Kreislauf der Natur oder als lebendes Modell im Zoo. 

Norbertine Bresslern-Roth, die zeitlebens Mitglied in Tierschutzvereinen war, begeisterte sich schon als Kind für Tiere und liebte es, diese im Garten zu beobachten:

„Sicher einen großen Einfluss auf meine Malerei hat auch der Garten gehabt. Wir haben damals in der Mandellstraße gewohnt, wo ich ihn benutzen durfte.“ Außerdem konnte sie in der Wohnung Aquarien und Terrarien aufstellen, wo ihren Erzählungen zufolge vor allem Molche hausten. Auch während ihrer Ausbildungszeit in Wien zählte der Tierpark Schönbrunn zu einem ihrer beliebten Ausflugsziele. In weiterer Folge besuchte sie gemeinsam mit ihrem Mann zahlreiche Städte Europas, deren Zoos sie als Inspirations- und Motivquellen nutzte.

Sie schuf so einen Fundus an Tierskizzen und Aquarellen, die ihr neben Fotografien als wertvolle Quellen ihrer Bilder dienten. Auch florale Motive sammelte sie auf diese Art. Tiere in Bildern darzustellen hat eine lange Tradition, wenn nicht gar die längste malerische überhaupt. Das sogenannte Tierstück entwickelte sich als eigene Bildgattung im 16. Jahrhundert aus dem Stillleben. Tiere wurden ab diesem Zeitpunkt auch gerne in Gruppen in Landschaftsbilder eingefügt, wodurch ein idyllischharmonisiertes Bild von Natur inszeniert wird. Dieses Harmoniebedürfnis kennzeichnet auch die Bilder von Norbertine Bresslern- Roth.

Nach einer Libyenreise 1928 thematisierte Bresslern-Roth (1891–1978) zunehmend die Lebenswelten Afrikas, der Südsee und verschiedener indigener Völker und gab ihre idealisierte Sicht einer symbiotischen Mensch-Tier-Beziehung wieder.

Charakteristisch für ihre Gemälde ist eine spezifische Malweise von freskoähnlicher Wirkung. Die Künstlerin, die in Graz, Dachau und Wien studiert hatte und Mitglied des „Women’s International Art Club“ war, erlangte insbesondere in der Zwischenkriegszeit internationale Bekanntheit mit ihren Farblinolschnitten.

Die große Retrospektive, mit der Norbertine Bresslern-Roth unter Aktualisierung des Forschungsstandes neu positioniert werden soll, zeigt Gemälde, Aquarelle, Zeichnungen und Druckgrafiken.

Parallel zur Ausstellung in der Neuen Galerie widmet sich die Steiermärkische Landesbibliothek mit Bresslern-Roths KINDERWELTEN dem gebrauchsgrafischen Werk der Künstlerin. Gezeigt werden ihre Illustrationen, die sehr geschätzt wurden und über Jahrzehnte hinweg vor allem im Alltag von Kindern präsent waren. 

Ergänzend zur großen Personale in der Neuen Galerie Graz widmet sich die von Anna Kohlhauser kuratierte Ausstellung in der Steiermärkischen Landesbibliothek einem bisher weniger beachteten Aspekt ihrer Kunst, der sie jedoch ein Leben lang beschäftigte: ihren Kinderbuchillustrationen. Nachgezeichnet werden Bresslern-Roths Werdegang als Illustratorin, ihre Vorbilder und Inspirationsquellen sowie die Arbeitsweise der steirischen Künstlerin.

Von ihrem ersten Auftrag als Illustratorin im Alter von 19 Jahren bis hin zu Schulbüchern aus den 1970er-Jahren wird ihre Fähigkeit veranschaulicht, mehrere Jahrzehnte lang bildsprachlich in Kinderwelten einzutauchen. Auch ihre Tätigkeit während der Zeit des Nationalsozialismus wird in dieser Schau thematisiert. 

1936 sollten im Rahmen einer Neuaufstellung der naturkundlichen Schausammlung des Landesmuseums Joanneum auch Stellbilder errichtet werden. Ziel war es, mit Dioramen die Lebenswelt der Tiere für ein breites Publikum im Museum naturnah zu inszenieren. Insgesamt waren 12 solcher Stellbilder geplant, für 10 sollte Bresslern-Roth großformatige Hintergrundmalereien gestalten.

Die Tierpräparate wurden vom Joanneum hergestellt, das eine oder andere heimische Lebewesen von der Jägerschaft auch noch aktiv als Beitrag erbeten. Im ersten Jahr konnten drei Stellbilder realisiert werden. Alle hatten historische Tierwelten zum Thema: der „Urwald“ und der „Sumpfwald“ aus der Zeit um 1000 n. Chr. sowie der um 800 Jahre jüngere „Auwald“. Diese dreidimensionalen Bilder, die künstlerische Inszenierung mit wissenschaftlich korrekter Darstellung verbanden, wurden zum Publikumsmagnet und erfreuten sich jahrzehntelang großer Beliebtheit.

Erst 2009 wichen sie einer Neuaufstellung, als man die anachronistischen Bilder einer naturnahen Wissensvermittlung gegen die zeitgemäßer erscheinenden Hands-on-Installationen im neuen Naturkundemuseum tauschte.

Die Verbundenheit der Tiermalerin mit dem Landesmuseum Joanneum äußerte sich nicht nur in der honorarfreien Mitarbeit bei den Dioramen, sondern auch in Form von zahlreichen Schenkungen, von der die Sammlungen der Zoologie, der Neuen Galerie, aber auch des Münzkabinetts profitierten. 1937 übergab sie beispielsweise 257 Blätter an die Neue Galerie. Das größte Geschenk war sicher das Bild Elefanten im Jahr 1938. Dieses Gemälde wurde einige Zeit als systemkritisches Bild interpretiert.