Europa war in den Jahrhunderten der Frühen Neuzeit von Kriegsschauplätzen überzogen. Schlachten und Gefechte zu Wasser oder an Land geben meist die Sicht des Auftraggebers wieder – siegreich, unverletzlich und würdevoll. Dramatisch komponiert, aber dennoch distanziert, finden Schlachtenbilder im 17. Jahrhundert Eingang in die Kunst – und kommen fast gänzlich ohne Blut aus.

Szenen abseits der Schlachtfelder und Belagerungen sind seltener zu finden. Jene der Armut und des Elends noch weniger. Zivilbevölkerung und einfache Soldaten zahlen den höchsten Preis für die Ambitionen der Kriegsherren. Die Versorgung der Armeen hat immer Vorrang, und so verlieren Bauern in Kriegsgebieten ihre Ernten und Vorräte. Bricht die reguläre Versorgung zusammen, kommt es zu Plünderungen. All dies stürzt die Landbevölkerung ins Elend. Seuchen und Krankheiten breiten sich rasant aus, viele Menschen sterben.

Die Druckgraphik dokumentiert, illustriert und kritisiert die vielen Themen rund um den Krieg. Ob Schlachten, Belagerungen, Plünderungen und Bestrafungen: Der große Tod – gekonnt von Stefano della Bella ins Bild gesetzt – zieht bei allen kriegerischen Auseinandersetzungen über das Land. Sterbende, Leichen und Bettler säumen die Straßen.

Und am Ende steht die Gewissheit: „PAX OPTIMA RERUM – Der Frieden ist das höchste Gut!“