Mittelalterliche Kunst unterscheidet sich wesentlich von jener der Zeit danach. Gänzlich aus seinem Umfeld herausgerissen ist ein mittelalterlicher Altar heute im Museum einfach gesagt „ein Gemälde an der Wand“. Seine Funktion ist aufgehoben und für Museumsbesucher*innen nicht mehr erkennbar.

Die mittelalterliche Sammlung der Alten Galerie besteht aus rein religiösen Objekten, vor allem aus der Steiermark. Dazu zählt das früheste, erhalten gebliebene, steirische Tafelbild mit den dreigeteilten Passionsszenen aus dem Stift St. Lambrecht.

Dass man im Mittelalter durchaus mobil war, beweist ein besonderes Kleinod, das Fragment eines Reisealtärchens aus Stift St. Florian in Oberösterreich. Im Gegensatz dazu überragt der Große Mariazeller Wunderaltar alles bislang Geschaffene. Mit den Werken der Alten Galerie kann die Entwicklung des Altarbildes im Mittelalter deutlich veranschaulicht werden.

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