Die Pest, auch Schwarzer Tod genannt, wütete in Europa vom 14. bis zum 17. Jahrhundert. Mangelnde Hygiene sowie schlechte Lebensbedingungen ließen die Seuche alle paar Jahrzehnte wieder aufflammen. Volkstümliche Schutzmaßnahmen waren Gebet, Selbstgeißelung oder Gelübde. Als bestes Heil- und Abwehrmittel galt ein Leben in Buße. In größter Not wandte man sich besonderen Schutzheiligen zu: dem heiligen Rochus, selbst an der Seuche erkrankt, oder dem Mailänder Bischof Karl Borromäus, der selbstlos Pestkranke pflegte. Zusammen mit dem frühchristlichen Märtyrer Sebastian zählen sie zu den wichtigsten Pestheiligen.