Das Wirken der Apostel und Heiligen steht gemäß den Worten des Evangelisten Matthäus in der direkten Nachfolge Christi. In dieser Tradition sieht sich auch die Kirche. Die Verehrung der Heiligen wird so legitimiert. Deren Kult wird im späten Mittelalter ungeheuer populär. Der drastische Realismus vieler Darstellungen lässt die Heiligen zu Zeitgenossen werden.