Auf die behütete Kindheit folgt der qualvolle Kreuzweg Jesu. Die Kunst erfasst dies mit schonungslosem Realismus. In den Darstellungen der Leiden Christi spiegelt sich die Härte mittelalterlicher Rechtspraxis: Öffentliche Hinrichtungen sind Massenspektakel, menschliches Leid wird gierig beklatscht. Die Wehrlosigkeit Christi ist freilich nicht stumpfe Passivität, sondern bedeutet Ergebenheit in den Willen des Vaters. Das Leid ist die Erfüllung des göttlichen Heilsplans.

Die Passion Christi ist das Herzstück mittelalterlicher Frömmigkeit. Unzählige Darstellungen zeigen den qualvollen Todeskampf Jesu. Seinen Schmerz soll auch der Gläubige nachvollziehen. Er wird zum Mit-Leiden, zur compassio, aufgefordert. Der Betrachter soll sich im Geiste in die Menge versetzen, die der Kreuzigung auf Golgatha beiwohnt und im vergossenen Blut die Quelle seiner Erlösung erblicken.